Aussehen

Der Kopf der Greifvögel ist im Verhältnis zum Körper relativ groß und rund. Greifvögel haben sehr scharfäugige, nach vorne gerichtete Augen, mit denen sie ihre Beute schon aus großer Flughöhe zielgerichtet fixieren und im Sturzflug ergreifen können. Die Augen werden besonders durch einen über die Augenhöhle reichenden Knochen, die sogenannte Supraorbitale, geschützt, die allen anderen Vogelordnungen und dem Wespenbussard fehlt.

Bei allen Greifvögeln ist die Schnabelbasis mit einer weichen Wachshaut bedeckt, die bis über die Nasenlöcher reicht. Der Schnabel selbst ist aus einem sehr harten Hornmaterial, glatt und scharfrandig.

Greifvögel haben ein gut ausgebildetes Gehör mit einer Öffnung, zu der Schallwellen über einen Gesichts-Federschleier geleitet werden.

Die Jungen der Greifvögel sind Nesthocker, die zwei verschiedene, aufeinanderfolgende Dunenkleider tragen. Bei Greifen sind die Federn an den Außenseiten der Unterschenkel oft verlängert, was auch als „Hosenbildung“ bezeichnet wird. Sie mausern ihr Großgefieder über einen langen Zeitraum, so dass sie in ihrer Flugleistung zu keiner Zeit eine beeinträchtigt sind.

Jungvögel von Wanderfalken und Fischadlern haben längere und breitere Kontur-, Steuer- und Schwungfedern als erwachsene Vögel. Deswegen können sie sehr spezielle Flugmanöver, die sie zum Beutefang benötigen, mit ihrem noch nicht voll leistungsfähigem Flugapparat leichter erlernen.

Die Größe der heimischen Greife variiert erheblich. Das Baumfalken-Männchen gehört mit 175 g Gewicht zu den leichtesten Vertretern der Greifvögel, während das Steinadlerweibchen 6,5 kg schwer ist. Weltweit gesehen liegt die größte Gewichtsspanne zwischen dem kleinsten Zwergfalken mit 45 g und einigen Geierarten mit 10 kg.

Die weiblichen Greifvögel sind meist größer als die Männchen und bei manchen Arten anders gezeichnet. Beispielsweise hat das Weibchen des Turmfalken einen braunen Kopf und einen braunen, quergebänderten Schwanz, Kopf und Schwanz des Männchens sind dagegen grau, der Schwanz hat nur angedeutete Querbinden. Die Männchen einiger Arten erreichen gerade mal 60 Prozent des Körpergewichts der Weibchen. Die Tiere, die aus dem Norden kommen, sind meist größer und haben oft auch ein helleres Gefieder als ihre mitteleuropäischen Artgenossen.

Der Fischadler fällt mit einigen Merkmalen in der Reihe der Greifvögel auf. Dornig bewehrte Zehenballen verhindern, dass die Beute aus den Fängen entweicht. Außerdem fehlen ihm die Federhosen an den Beinen, die beim Beutefang hinderlich wären. Der Fischadler hat eine sogenannte Wendezehe, die er nach hinten wenden und die ihm dadurch wertvolle Hilfe beim Festhalten der glitschigen Fischbeute leisten kann.

Fortpflanzung

Einige Arten sind Bodenbrüter wie etwa die Weihen, die aufgrund der dort lauernden, vielfältigen Gefahren und des Lebensraumverlusts sehr selten geworden sind (s. Wiesen-, Korn- und Rohrweihe).

Die Jungvögel sind Nesthocker und brauchen lange Zeit, um sich zu entwickeln. Auch wenn sie schon ausgeflogen sind, werden sie noch über mehrere Wochen von den Elternvögeln betreut, teilweise auch angelernt.

Große Arten haben, wenn sie die ersten Jahre überstanden haben, eine hohe Lebenserwartung. Erst nach mehreren Jahren werden sie geschlechtsreif und brüten vergleichsweise wenige Eier aus. Da Greifvögel große Legeabstände zwischen den Eiern lassen und erst nach dem ersten oder zweiten Ei mit dem Brüten beginnen, schlüpfen die Jungtiere einer Brut zeitlich hintereinander gestaffelt. Auf diese Weise überlebt wenigstens ein Teil der Brut, wenn die Nahrungsbedingungen schlecht sind. Die schwachen Geschwister werden im Notfall sogar von den älteren gefressen. Dieser Kannibalismus bzw. Brudermord wird auch „Kainismus“ genannt und ist unter Greifvögeln sehr verbreitet.

Aufgrund ihres verschiedenen Gewichts unterscheidet sich bei Greifvögeln meist auch das Beutespektrum der Geschlechter deutlich. Wenn das Weibchen brütet oder die Jungtiere betreut, ist das Futter, welches das kleinere Männchen herbeischaffen kann, anfangs noch ausreichend. Mit zunehmendem Alter der Jungen jagen beide Partner; dann schafft das Weibchen die dann mittlerweile notwendige größere Futtermenge für die herangewachsenen Jungen herbei. Ein Habichtsweibchen kann eine ausgewachsene Auerhenne transportieren, wozu ein Habichtmännchen nicht mehr in der Lage ist. Es muss sich mit einer Ringeltaube begnügen.

Nahrung

Greifvögel wurden früher auch als Raubvögel bezeichnet. Lange Zeit wurden Greifvögel vom Menschen als Nahrungskonkurrenten wahrgenommen. Wegen ihres kräftigen Schnabels, der scharfe Schneidekanten und einer stark nach unten gebogener Reißhakenspitze („Reißhaken-Schneideschnabel“) wurden sie auch verächtlich als „Krummschnäbel“ bezeichnet. Man gönnte ihnen Hase oder Fisch nicht.

Sie erbeuten jedoch vor allem kranke oder schwache Tiere. Sie ernähren sich auch von Aas und säubern damit ihre Umwelt von Keimherden. Neben den Säugern sind es Greifvögel, die Aas für andere Tierarten erst essbar machen, da sie mit ihrem Schnabel in der Lage sind, die Haut der Beutetiere zu öffnen.

Weiterhin reduzieren Greifvögel Bestände von Tierarten, die für den Menschen bzw. dessen Nahrungsvorräte schädlich sind. Auch Ratten, die gefährliche Krankheiten übertragen können, stehen bei den meisten Greifvögeln auf dem Speiseplan.

Unverdauliche Nahrungsbestandteile wie Federn, Haare oder Insektenpanzer werden in Form von Speiballen (Gewölle) wieder ausgewürgt. Im Gegensatz zu den Eulen können Greifvögel Knochen größtenteils mitverdauen, da ihre Magensäure schärfer ist.

Natürliche Feinde

Greifvögel stehen an der Spitze der Nahrungskette und haben außer dem Menschen kaum natürliche Feinde. Der Uhu kann z. B. Mäusebussarde erbeuten oder bei Felsen in Brutplatzkonkurrenz zum Wanderfalken treten. Weiterhin bestehen zwischen einigen Greifvogelarten Konkurrenzbeziehungen (z. B. zwischen Habicht und Sperber). Waschbären können die Jungen der Greifvögel im Nest erbeuten.

Verhalten

Greifvögel sind gute Thermiksegler und können in der Luft stehen, indem sie mit ihren Flügeln rütteln. Andererseits sind sie Ansitzjäger, die von erhöhter Warte, z.B. einem Baum, Ausschau halten und in Deckung auf Beute lauern. Der Steinadler bringt wehrhafte, oft auch verhältnismäßig große Beute wie Gemsen durch einen geschickten Angriffsflug in Felshängen zum Absturz, damit auf einen möglicherweise gefahrvollen Zweikampf verzichtet werden kann.

Zur Bestimmung der verschiedenen Arten ist das Flugbild von entscheidender Bedeutung. Milane sind an ihrem gegabelten Stoß zu erkennen. Weihen zeigen den typischen, niedrigen Gaukelflug, während Turmfalken in der Luft rütteln und Bussarde in der Thermik kreisen. Fischadler machen Beutesturzflüge, bei denen das Wasser aufspritzt, während sich Seeadler mit einem Fuß aus dem flachen Flug heraus und ohne nass zu werden, einen großen Karpfen von der Wasseroberfläche greifen. Steinadler kommen urplötzlich aus einer großen Höhe herab, um in einem sich daran anschließenden Bodenkonturflug auf die ahnungslose Beute zu stoßen. Habicht und Sperber starten aus der Deckung heraus zu einem Überraschungsangriff. Die Jagdmethoden der Greifvögel sind so vielfältig wie die vorkommenden Arten und ihre ökologischen Nischen, die sie besetzen.

Tiere, die oft von Greifvögeln erbeutet werden, überwachen den Luftraum über ihnen oft über spezifische Verhaltensweisen. Murmeltiere äugen gezielt nach oben und achten auf Schattenwürfe, Gemsen mit ihren Jungen sichern ebenso regelmäßig nach oben in die Luft.

Befindet sich ein Greifvogel im Sturzflug, legt er seine Flügel an und vermindert dadurch Fluggeräusche, die die Beute warnen könnten. Dadurch erhöht sich die Geschwindigkeit, mit der er auf seine Beute zurast und damit auch der Überraschungseffekt.

Wohl alle Greife leben in Einehe, die oft auch das ganze Leben lang hält. Einige Arten wie Schwarzmilan, Rohrweihe und Geierarten, die sich von massenhaft auftretenden Kleinsäugern oder von Aas ernähren, bilden Brutkolonien. Die meisten Arten sind jedoch Einzelgänger, verteidigen ein Horst- und beanspruchen ein großes Nahrungsrevier. Deswegen ist die Siedlungsdichte, d.h. die Anzahl der Tiere pro km² bei manchen Arten von Natur aus niedrig und abhängig von der Nahrungsspezialisierung. Der Bartgeier ernährt sich von Wildtieren, die verendet sind, und verzehrt u.a. deren Knochen. Um satt zu werden, benötigt er ein großes Nahrungsrevier und muss in der Lage sein, seine Beute gut zu orten.